MAMBA-MUTU : ¿UN CARNÍVORO ACUÁTICO DEL LAGO TANGANYKA? por Carlos Bonet

 Desde que  empecé a interesarme por la criptozoología, y sobre todo desde que leí las obras del Doctor Bernard Heuvelmans   Les Derniers Dragons d´Afrique y  Les Betes humaines d´Afrique ( publicadas por la editorial Plon en 1978 y 1980 ), me he concentrado principalmente en el estudio de los críptidos del continente negro.

En el curso de un reciente viaje a Kenia, en agosto de 1994, intenté completar los datos que poseemos sobre el misterioso "Oso Nandi", alias "Chemosit", notablemente durante una serie de investigaciones bibliográficas que realicé en el Museo Nacional de Nairobi. Por desgracia, mis esfuerzos no dieron ningún resultado, pero, por el contrario, pude recoger indicios sobre otra criatura enigmática. Dichos informes no provienen de Kenia sino de un país vecino. Se los debo principalmente a Jodisi Kirunga, especialista en invertebrados de un centro de investigación del Lago Tanganyka, en Burundi. En una carta fechada en julio de 1994, Kirunga me hablaba de una criatura conocida como Mamba-mutu, que se supone habita los cursos de agua de la región del Tanganyka. Según la tradición local, se trata de un animal acuático de gran tamaño, que se parece ligeramente a un hombre, y que tiene la fastidiosa costumbre de arrastrar a sus víctimas al fondo de las aguas 

Ocaso sobre el lago Tanganyka ( foto: BBC news)

Mamba-mutu: el hombre-cocodrilo    

¿Qué animal se esconde detrás de la leyenda del Mamba-mutu?. En la lengua swahili, "mamba" es el nombre que se le da al cocodrilo y "mtu" significa hombre ( plural "watu").  Cualquiera puede objetar que en la región del lago Tanganyka no se habla swahili.   Bien mirado, se trata de una puntualización pertinente, pero también es verdad que  los dialectos bantues de la zona se parecen mucho al swahili que se usa en las costas del Océano Indico. Por lo tanto, me parece lícito traducir la palabra Mamba-mutu como " hombre-cocodrilo". Esta asociación hombre-cocodrilo está probablemente inspirada por su modo de vida acuático y por su silueta humana. Además, a todo esto hay que añadir que, según las creencias de la gente que vive a orillas del lago, esta criatura sería capaz de arrastrar a sus víctimas al fondo de las aguas.

Mamba-mutu: ¿un sirenio? 

En primer lugar, se me ocurrió pensar que podríamos estar tratando con una especie de sirenio. Pero antes de seguir adelante, conviene recordar que la ciencia ha catalogado 5 especies distintas de sirenios, a saber: Rhytina gigas( Pacífico Norte ) que fue exterminada hace casi dos siglos; Dugong dugong ( Océano índico y Pacífico occidental ) y , para finalizar, las tres especies de Trichechus: Trichechus manatus ( Antillas ), Trichechus inunguis ( Amazonas ) y Trichechus senegalensis ( ríos Senegal, Niger y Congo ). También resulta interesante saber que los sirenios han sido comparados desde siempre con el ser humano debido a su apariencia y a la costumbre que tienen las hembras de abrazar a sus crías cuando van a amamantarlas, mientras mantienen el tronco fuera del agua. Esta similitud es la que ha hecho que en Brasil , por ejemplo, a la especie que habita en el Amazonas se la conozca con el nombre de "peixe muller" ( mujer-pez ) o  "peixe boi" ( pez-buey ). Cosa curiosa,  los brasileños también acusan a estos animales de seducir a los hombres ( tomando la apariencia de una exuberante muchacha) para, inmediatamente después, proceder a ahogarlos. Así pues, me puse a estudiar el mapa de Africa para tratar de determinar si existía alguna  posibilidad de que un sirenio hubiese llegado a colonizar las aguas del lago Tanganyka. Descubrí que un río, el Lukuga, que nace en la orilla occidental del lago, terminaba desembocando, más al oeste,  en el Lualaba, que discurre por el norte del Zaire ( donde se sabe que habita el Trichechus senegalensis). ¿Podría un sirenio, tras remontar el Lukuga,  haber alcanzado el lago Tanganyka  desde el río Congo?. No es , en absoluto, imposible. El lago sería, pues, una localidad nueva para una especie ya conocida.

Los manaties son animales herbívoros e inofensivos

 El Mamba-mutu no es un sirenio

Sin embargo, una segunda carta de Kirunga me hizo desechar esta idea.  Kirunga me confirmó que el Mamba-mutu era bastante común en el Lukuga, pero precisando que el animal era carnívoro y que muchas personas habían sufrido sus ataques, llegando a  encontrarse cadáveres sin una sola gota de sangre y con el cerebro devorado. La teoría del sirenio ya no tenía sentido puesto que se trata de un animal herbívoro. Tenía que buscar en otra dirección....... Mi corresponsal añadía, además, que el Mamba-mutu era descrito como un ser mitad-pez, mitad-hombre. De hecho, su morfología recuerda  a la de la sirena de los cuentos y leyendas europeos: en efecto, el dibujo que me envió Kirunga y que acompañaba a sus descripciones hace pensar  irresistiblemente en la famosa sirenita de Andersen. 

Según las creencias locales, el Mamba-mutu posee diversos objetos: joyas, peines y espejos. Con frecuencia, suele perderlos u olvidarlos y recompensa a aquellos que los encuentran y se los devuelven. Por contra, si un hombre tiene la mala suerte de toparse con la criatura , con sólo mirarla, puede morir al instante. Es cierto que este sorprendente paralelismo del Mamba-mutu con las sirenas de nuestros cuentos parece apoyar la tesis de que se trata de un sirenio,  algo que, como hemos visto, es difícilmente  compatible con  sus hábitos carniceros. Se podría argumentar que es posible que exista una población de sirenios en el Lukuga y en el lago Tanganyka  y que sus pretendidas víctimas se deban, en realidad, a la acción de los cocodrilos. Sin embargo, estos reptiles son muy comunes en el lago y sus afluentes y las gentes de la zona están muy familiarizadas con ellos, por  lo que jamás confundirían una víctima del Mamba-mutu con las producidas por el ataque de  los cocodrilos ( que, por otra parte, no tienen la costumbre ni de chupar la sangre ni de devorar el cerebro de sus presas). Otra posibilidad sería considerar al  Mamba-mutu como una criatura puramente mítica,  como un producto del imaginario colectivo de las gentes de la zona, al igual que la sirena lo es para los europeos.

Entonces, ¿ por qué no extender el mismo status de fábula a todas las criaturas misteriosas de los lagos y ríos de Africa; en definitiva a todos aquellos animales descritos por Bernard Heuvelmans en su libro Les Derniers Dragons d´Afrique: el Mokele-mbembe congolés, el Nzefu-Loi del Zaire, el Isiququmadevu de Zambia, etc....?.¿ Si todos ellos son producto de la imaginación, cómo  se explica la multitud de testimonios que se han recogido en algunos lugares de Africa?. El Mokele-mbembe del lago Tele, por ejemplo, ha sido visto por demasiada gente como para ser considerado una criatura quimérica.

Si el  Mamba-mutu es un mito, ¿ qué explicación tiene el asunto de los cadáveres desangrados del que me habló Kirunga?. Personalmente, me voy a permitir el lujo de emitir una hipótesis  en cuanto a su identidad zoológica, pura especulación es cierto, aunque tal vez valga la pena exponerla a pesar de todo.

Mamba-mutu, ¿una especie desconocida de nutria?

¿ Y si el misterioso monstruo antropófago del lago Tanganyka fuera un miembro de la familia de los mustélidos, una suerte de nutria gigante?. Pasemos revista, antes que nada, a las diferentes especies de nutrias que se conocen: Lutra lutra ( Eurasia, Noroeste de Africa ); Lutra sumatrana ( Sureste de Asia ); Lutra canadiensis ( America del Norte ); Lutra longicaudalis ( America del Sur ); Lutra provocax ( América del Sur ); Lutra felina ( América del Sur ); Aonyx cirenea ( Sur de Asia ); Aonyx capensis ( Africa ); Aonyx congica ( Africa ); Hydrictis maculicollis ( Africa ); Lutrogale perspicillata ( Sur de Asia ); Pteronura brasiliensis ( América del Sur ) y Enhydra lutris ( Pacífico Norte ). Si el Mamba-mutu fuese efectivamente una nueva  especie de nutria, esto explicaría  la naturaleza medio-humana, medio-pez que se le atribuye.

Un grupo de nutrias gigantes descansando sobre un tronco( foto: Cristof Schenk)

¿Qué nutria?

¿Qué aspecto tendría nuestra  hipotética nutria, teniendo en cuenta los testimonios que poseemos acerca del Mamba-mutu?. Su cráneo  corto como el de Lutrogale perspicillata  y sus pulgares oponibles como los de Aonyx capensis le proporcionarían cierta semejanza con el hombre. En cuanto a su cola larga y musculosa como la de Pteronura brasiliensis, la haría similar a un pez en lo que se refiere a la parte posterior del cuerpo.  La costumbre que tienen ciertas nutrias , como Enhydra lutris, de usar piedras para desconchar  los moluscos de los que se alimentan, podría explicar el mito de los diversos objetos que  supuestamente posee el Mamba-mutu y que suele perder con frecuencia. Además, la manía, muy común entre los mustélidos, de beber la sangre de sus presas, explicaría por qué el Mamba-mutu hace lo mismo con sus víctimas. En lo que respecta al peso del animal, nuestra nutria gigante podría alcanzar los 90 kilos, el doble de lo que pesa Enhydra lutris, lo que le conferiría la fuerza necesaria para atrapar y matar a un ser humano.

Sea como sea, la hipótesis de la nutria gigante deberá ser confirmada por una investigación más completa y sistemática por parte de Kirunga, que sigue trabajando en el caso sobre el terreno. Si algún día  se resuelve el misterio del Mamba-mutu , el mérito habrá que dárselo, sin duda, a Jodisi Kirunga.

Nuevos Datos

Recientemente me he enterado a través del paleontólogo sueco Lars Werdelin que un linaje de nutrias gigantes vivió en el Este de Africa entre hace 7 y 1´8 millones de años. En el momento en que se publicó la primera versión de este artículo ( 1995) yo ignoraba este dato. De hecho, incluso hoy en día es poco conocido ya que de las 6 especies de nutrias gigantes que, según Werdelin, vivieron en Africa subsahariana, sólo una ha sido científicamente descrita ( Enhydriodon africanus). Todo esto viene a apoyar mi hipótesis y plantea interesantes cuestiones que atañen a la criptozoología africana. Es bastante posible que algunos de los testimonios sobre "leones de agua " recogidos por Heuvelmans, Le Noel y otros criptozoólogos en diversas partes de Africa Central tengan su origen en una nutria gigante del género Enhydriodon que podría haber sobrevivido hasta nuestros días.

Walker´s mammmal of the world 1997 The Johns Hopkins University Press

Heuvelmans, Bernard ( 1978)   Les Derniers Dragons d´Afrique .Paris.Plon