Mokele-mbembe: ¿Dragones en el Congo?

Parte 1-¿Qué es el Mokele-mbembe? 

Parte 2-Parque Jurásico: algo bastante improbable

Introducción: La cuenca del Congo es ciertamente un lugar muy especial; inhospito, salvaje y remoto, se extiende por una  enorme región ocupada por selvas inextricables e inmensas zonas pantanosas. En definitiva, se trata de uno de esos sitios que, en los mapas antiguos, solían figurar prácticamente en blanco y acompañados de la siguiente advertencia: "Aquí habitan dragones". Y en esta ocasión, los mapas antiguos podrían estar en lo cierto, ya que, durante dos siglos, nos han llegado informes desde el Congo que hablan de una misteriosa criatura " mitad elefante-mitad dragón", que se esconde en las marismas de este rincón de Africa .

El lugar: Gabón( amali, n´yamala), Camerún, Republica Centroafricana( songo, badigui,etc..) y Republica Popular del Congo- Pantanos del rio Likouala-( Mokele-mbembe).

Los protagonistas: En 1913,un oficial alemán, Freiherr Von Stein zu Lausnitz, organizó una expedición al norte de la República Popular del Congo. En el informe que redactó a su vuelta de Africa, Von stein cuenta cómo los guias nativos le hablaron de la existencia de un extraño animal llamado "mokele-mbembe". "Se dice que es una bestia de color gris pardusco y de tamaño aproximadamente igual al de un elefante. Tiene el cuello largo y flexible y un solo diente, aunque muy grande; otros aseguran que se trata de un cuerno. Unos pocos hablan de una cola musculosa como la de un caimán. Vive en los rios y trepa a las orillas en pleno día para buscar alimento. Su dieta está compuesta exclusivamente por vegetales. Incluso nos mostraron su planta favorita, una especie de liana cuyas frutas son ligeramente parecidas a las manzanas". Por su parte, el biólogo norteamericano Roy Mackal, que organizó 2 expediciones al Congo en 1980 y 1981, recogió numerosas testimonios acerca del Mokele-mbembe en la región del rio Likuala. Según los nativos, se trataría de un animal de cuello y cola largos con el cuerpo grueso como el de un elefante y cuyas huellas muestran unicamente tres garras.No muy lejos del Congo-en el Gabón- Alfred Aloysius Horn, un aventurero inglés del siglo XIX,  habla en sus memorias de una criatura similar denominada jago nini( el zambullidor gigante) o amali cuyas pisadas " tienen el tamaño de una sarten y están coronadas por 3 garras en vez de cinco"

Comentarios: Lo que hace del mokele-mbembe algo realmente especial es que su descripción concuerda con la de un tipo de animales que supuestamente desaparecieron hace 65 millones de años : los dinosaurios sauropodos. Detalles como el cuello largo, las patas con tres garras y una cola musculosa como la de un caimán, nos remiten a la familiar imagen del diplodocus, cuyas reconstrucciones podemos ver actualmente en multitud de libros y museos del mundo

Esqueleto de diplodocus

 Colgante africano con forma de saurópodo

Quizás el mokele-mbembe exista de verdad, aunque podría tratarse de algo mucho más común y menos espectacular que un dinosaurio. En el grupo de los reptiles hay, efectivamente, especies que alcanzan un tamaño descomunal como es el caso del dragón de Komodo, un varano que, con sus 3 metros de largo, su cuello alargado y sus poderosas garras, guarda una semejanza más que pasajera con la criatura de los pantanos del Likuala. Aunque los varanos son conservadores en cuanto a su forma y proporciones, su  masa corporal varia mucho. Proporcionalmente, entre la especie más grande de varano y la más pequeña hay tanta diferencia como  pueda haberla entre un ratón y un elefante. Ningún otro grupo de vertebrados muestra tanta variación en masa corporal como estos reptiles (Pianka 1995), así que la existencia de una forma realmente enorme en la cuenca del Congo no sería, ni mucho menos, un absurdo biológico. La mayoría de los varanos son carnívoros, es cierto, pero existen dos en Filipinas que se alimentan de vegetales: Varanus mabitang, un animal que alcanza casi los dos metros de largo y que, por cierto, es frugívoro, y el varano de Grey, ligeramente mayor, que complementa su dieta a base de frutas con caracoles e insectos. ¿Es posible que existan varanos gigantes aún desconocidos en Africa central?. Ciertamente es una posibilidad a tener en cuenta, no en vano, el mismísimo dragón de Komodo, el lagarto más grande del mundo, no fue descubierto hasta 1912.

Los varanos tienen un cuello alargado	Varano gigante

Bibliografía

Heuvelmans, Bernard.(1978) Les Derniers Dragons d'Afrique. Paris: Plon. 

Ulrich Struck, Alexander V. Altenbach, Maren Gaulke and Frank Glaw (2002) Tracing the diet of the monitor lizard Varanus mabitang by stable isotope analyses (15N, 13C) Naturwissenschaften 89: 470-473

Mackal, Roy P.,(1987)  A Living Dinosaur? In Search of Mokele-Mbembe Leiden: E. J. Brill. 

Pianka, E. R. (1995). Evolution of body size: Varanid lizards as a model system. American Naturalist 146: 398-414. 

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