Parque Jurásico: Algo bastante improbable

La polémica:  ¿Si los dinosaurios han sobrevivido hasta nuestros días por qué no se han encontrado fósiles posteriores al umbral de los 65 millones de años?. Se ha citado hasta la saciedad el ejemplo del tuatara( Sphenodon punctuatus), un animal vivo de un linaje incluso más antiguo que el de los dinosaurios, que tampoco está representado en el registro fósil de los últimos 65 millones de años. Pero  no es un buen argumento. El tuatara es de pequeño tamaño y terrestre. En tierra, las probabilidades de fosilizar son mucho menores que en el agua y sólo si el cuerpo de un animal es arrastrado a un río, lago, laguna, etc... tendrá amplias posibilidades de convertirse en fósil. Señalemos también que la  competencia  que el tuatara ha tenido que soportar por parte de otras especies  es limitada ya que vive en una isla donde  hay muy pocos mamíferos y muy pocos predadores. Por si esto fuera poco, recientemente unos científicos del Museo te Papa Tongarewa ( Wellington,   Nueva Zelanda  ) han encontrado restos de un animal similar al tuatara en la región central de Otago que probablemente tienen entre 15 y 20 millones de años de antiguedad (1). El tuatara ha dejado de ser el famoso " fantasma" del registro fósil....

El celacanto ( Latimeria chalumnae), otro "fósil vivente", sí es acuático, pero ha dejado igualmente de ser un argumento de  peso en este sentido, puesto que se han encontrado en Israel (2) restos fósiles de un celacántido que datan del Mioceno ( de hace unos 20 millones de años). Además, los celacantos actuales viven en un área de pobre fosilización ( mar profundo)  y tienen un esqueleto muy frágil en comparación con los dinosaurios( lo que, por lo tanto, hace más díficil su preservación como fósiles). 

Las tortugas, cocodrilos y otros grupos de reptiles que se remontan a la era de los dinosaurios y que, sin embargo, han sobrevivido hasta nuestros días, tampoco nos sirven como excusa ya que estos animales están muy diversificados, su distribución es amplia y poseen un buen registro fósil. El hecho es que la fauna actual está dominada por los mamíferos que, probablemente, se diversificaron extraordinariamente para llenar el vacío dejado por la extinción de los dinosaurios.

 Hay que tener en cuenta que el Mokele-mbembe es descrito como una criatura tan grande como un elefante y, además, semi-acuática, (3) por lo que sorprende, aún más si cabe, que nunca se hayan encontrado restos fósiles de sus supuestos  antepasados dinosaurianos. 

Resumiendo, se necesitaría un auténtico "mundo perdido", un "refugio mesozoico" en el corazón de Africa,  para  poder explicar la presencia de un saurópodo en la fauna moderna  y para justificar que un animal tan grande no haya dejado ninguna prueba fósil de su supervivencia durante más de 60 millones de años ¿ Cumple el Congo con  esas premisas?. Es muy poco probable...

 En realidad, el debate sobre si el Mokele-mbembe es o no un dinosaurio desvía la atención de lo realmente importante de este asunto. Es posible que en la  cuenca del Congo exista un gran animal desconocido por la ciencia y una investigación exhaustiva para tratar de solucionar el caso sería de gran interés para la ciencia.

Bibliografía

(1) www.tepapa.govt.nz/communications/ Press_Releases/pr_snake.html ( Página web del  Museum of New Zealand te Papa Tongarewa)

(2) GOLDSMITH N.F. & YANAI-INBAR I. (1997): Coelacanthid in Israel's Early Miocene? Latimeria tests Schaeffer's theory. J.Vert.Paleont. 17 (3, Suppl.): 49A

(3) MACKAL, Roy P.
1987 A living dinosaur ? Leiden, E. J. Brill.

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